Der scharlachrote Buchstabe

Der scharlachrote Buchstabe, engl. The Scarlet Letter, ist ein Roman von Nathaniel Hawthorne, erschienen 1850. Er gilt als eines der bedeutendsten Werke der amerikanischen Literatur und ist oft mit Dostojewskis "Schuld und Sühne" verglichen worden.

Die Handlung des Romans spielt im Neuengland in den strengen Zeiten der Puritaner, also im 17. Jahrhundert. Hawthorne erzählt die Geschichte der Ehebrecherin Hester Prynne, die den Vater ihres illegitimen Kindes nicht nennen will. Zur Strafe muß sie jederzeit ein scharlachrotes 'A' auf ihrer Brust tragen. Der Leser erfährt bald, daß es sich beim Vater des Kindes um Arthur Dimmesdale, den Pfarrer des Dorfes, handelt. Der zentrale Konflikt des Romans ist der zwischen Dimmesdale und Hesters Ehemann Roger Chillingworth, der den Pfarrer mit subtiler psychischer Folter in den Wahnsinn treibt. Hester schafft es, sich durch makelloses Betragen die Achtung ihrer Mitmenschen wieder zu erlangen, legt das 'A' aber nie wieder ab, wenngleich es ihr in späteren Jahren möglich wäre.

Die Frage, wofür der Buchstabe 'A' steht, ist das vermutlich berühmteste Rätsel der amerikanischen Literatur. Naheliegend wäre Adulteress, Ehebrecherin, doch taucht dieses Wort im Roman nicht auf. Daher reichen die Vorschläge von Adam's Fall -der Sündenfall- über Art , Kunst, bis hin zu America.

Der Roman ist bisher viermal verfilmt worden, unter anderem 1973 von Wim Wenders und zuletzt 1995 von Roland Joffé mit Demi Moore in der Hauptrolle.